Naguère le gagne-petit avait un métier stable, l'assurance d'un emploi et un salaire décent qui lui permettait d'organiser sa vie dignement, sans rien devoir à personne. Il construisait son existence sur des valeurs universelles : le respect de soi, des autres, de son environnement, le respect du contrat passé avec l'employeur : sa force de travail et sa conscience professionnelle contre un salaire.
Ce contrat social qui structurait la société depuis près d'un siècle vole en éclats. Le libéralisme s'est peu à peu imposé, cette philosophie pour laquelle l'homme n'a de valeur que marchande.